Город основан в 1786 г. как с Петровское. Статус города получил в 1965 г. Расположен в 85 км к северо-востоку от краевого центра. В 2002 г. здесь проживало 39,4 тыс. чел.
Народное предание гласит, что основателем села был беглый крепостном крестьянин Петр Бурлак, поселившийся в 1750 г. в лесу у р. Калаус (документальных подтверждений этой версии нет). Заполнили его переселенцы из Воронежской, Екатеринославской, Полтавской и Черниговской губерний. В 1897 г. в селе числилось 4,2 тыс. мужчин и 4,3 тыс. женщин. В их владении находилось 37,4 тыс. десятин земли, в т. ч. 9,7 тыс. десятин неудобной. Надел на душу составлял 14 десятин. Существовала лесная дача площадью 154 десятины. Недалеко, по дороге к Донской Балке, имелось озеро, вода и грязь которого использовались в лечебных целях.
Землю пахали железными плугами и букарями. У хозяев насчитывалось 850 железных плугов, 10 сеялок, 9 косилок, 5 веялок и 4 молотилки с конным приводом. Сельхозорудия зажиточные крестьяне покупали в Ставрополе, Ростове-на-Дону и Армавире. Беднякам местные торговцы продавали инвентарь в долг или в рассрочку.
В хозяйствах содержалось лошадей - 691, крупного рогатого скота - 10,8 тыс., овец - 19,7 тыс., коз - 459, свиней - 1,5 тыс. Излишки скота продавали на рынке в центре Петровского и в близлежащих селах.
Некоторое время развивалось чумачество. Однако в связи с развитием чумной эпизоотии этот промысел угас. К концу XIX в. возросло значение садоводства и виноградарства — в селе насчитывалось около 200 фруктовых садов и 23 виноградника.
Имелись кузнечные, слесарные и шорные мастерские. Работали плотники, бондари, сапожники. Женщины занимались изготовлением ковров из шерсти, а также ткачеством полотна из пеньки.
Длительное время жители соседних сел приобретали здесь хлеб, кожевенные товары, деревянную посуду, виноградное вино. В селе насчитывалось 6 мануфактурных, 4 бакалейные, галантерейная, 4 мелочные лавки, 2 винных склада и 15 питейных домов, работали 12 водяных и 6 ветряных мельниц, заводы по выделке овчин, гончарный и кирпичный, 7 маслобоен. Два раза в год в Петровском проводилась ярмарка - на Пасху и на праздник Введения во храм Пресвятой Богородицы, базары собирались каждый понедельник.
В 1846 г. выстроили большую церковь с двумя приделами. При ней имелась церковно-приходская школа. Кроме того, дети обучались в двух одноклассных училищах Министерства народного просвещения.
Медицинскую помощь населению с конца XIX в. оказывали окружной врач, два фельдшера и акушерка.
После отмены крепостного права усилился поток переселенцев на Северный Кавказ. В Петровском чаще всего оседали крестьяне из левобережных украинских губерний. На освоение новых земель издалека шли в основном физически крепкие люди. В материалах 1897 г. отмечалось: «Физическое развитие петровских крестьян не оставляло желать ничего лучшего: в большинстве случаев высокий рост и крепкое телосложение с соответствующей мускулатурой (5-7 пудов тяжести нипочем) составляют характерные физические особенности петровцев. Недаром петровские новобранцы часто зачисляются в гвардию».
К концу XIX в. Петровское стало большим селом. «Оно тянулось от Калауса на 6 верст и оканчивалось Кисличными хуторами». Хутора когда-то были отдельными поселениями, но впоследствии слились и стали составной частью села (их названия сохранились в названиях улиц: Карамык, Довга, Качаван, Родычане).
В годы первой русской революции Петровское оказалось в центре событий. По признанию ставропольского губернатора, летом 1906 г. оно стало «очагом революционного движения в Благодарненском уезде». 28 июля здесь прошел митинг, на котором присутствовало около 2,5 тыс. чел. Агитаторы обратились с призывом бороться за свержение царского правительства. На митинге решили отстранить должностных лиц, налоги не платить. В ответ на такие действия 9 августа власти объявили Благодарненский уезд на чрезвычайном положении, временно управляющий губернией генерал-майор Литвинов двинул на усмирение «непокорных» войско, которое 24 августа подошло к Петровскому. В соседние села поскакали нарочные с призывом оказать поддержку петровчанам. В числе других на выручку отправились 300 чел. из с.Винодельного. По повстанцам был открыт артиллерийский огонь, их ряды рассеялись.
Несмотря на военную расправу, в декабре 1906 г. и в январе 1907 г. в Петровском распространялись прокламации социал-демократической партии. Не снизила напряженности и Столыпинская аграрная реформа, в ходе которой землю выделили 102 крестьянам, в среднем по 5,4 десятины на душу. В 1917 г. из 1,7 тыс. дворов 596 не имели земли, причем большую часть (420 дворов) составляли иногородние. Во время Октябрьской революции крестьяне повсеместно требовали справедливого раздела земли, избирали делегатов, готовили наказы, устраивали сходы. Общий сход, состоявшийся 28 декабря 1917 г., выработал наказ делегатам, избранным на IV Губернский крестьянский съезд: «Поддерживать единственную народную власть Советов крестьянских, рабочих и солдатских депутатов в лице СНК Российской республики и идти с ним солидарно в работе по государственному устройству». Делегатами губернского крестьянского съезда от села Петровского стали Ф. Пантелеев и П. Черноволенко.
С установлением в начале января 1918 г. советской власти ревком конфисковал земли крупных владельцев, принял решение о снабжении крестьян сельхозинвентарем. Однако началась Гражданская война. Из жителей уезда сформировали Благодарненский красногвардейский отряд численностью 13 тыс. чел. Отрядом руководил И. Р. Апанасенко. В августе 1918 г. он соединился с отрядом П. М. Ипатова и принял участие в борьбе с белогвардейцами на северо-востоке губернии. В числе участников Гражданской войны отличились А. А. Заборовский - командир кавалерийского эскадрона, П. В. Волошин, награжденный орденом Красного Знамени, П. Н. Деркач и др.
В начале сентября 1918 г. войска Добровольческой армии начали наступление на Благодарное, заняли Петровское и Донскую Балку. В январе 1920 г. часта 11-й Красной армии выбили отсюда белых, освободили Петровское, Благодарное, Константиновское.
После окончания Гражданской войны началось мирное строительство. Газета «Власть Советов» от 28 сентября 1920 г. писала: «В Петровском при ступили к общественной распашке 200 десятин. Для семей красноармейцев и бедняцкого населения смолото 300 пудов зерна».
Однако жителей села ждали новые испытания: в результате засухи 1921 г. в Благодарненском уезде погибло до 98% посевов, резко сократилось поголовье скота. В помощь голодающим в ноябре 1921 г. в фонд уездной комиссии поступило 150 тыс. руб., 110 пудов муки и 50 пудов овощей.
В сложных условиях первых послевоенных лет рождались новые формы организации производства. В декабре 1920 г. была организована земледельческая артель «Свет», затем коммуны «III Интернационал», «Заря» и др. Артели и товарищества получили семена, землю, сельхозинвентарь, а в 1924 г. - 18 тракторов «Фордзон». В годы НЭПа развивалось кооперативное движение, создано интегральное общество, в которое входило 1243 чел. Потребительское общество обслуживало два села: Петровское и Шведино.
Усилиями крестьянских комитетов в Петровском и Сухой Буйволе были открыты Дома крестьянина, профсоюзные организации отремонтировали рабочекрестьянский клуб «Октябрь», начал работать первый в районе кинотеатр.
В январе 1930 г. началась коллективизация крестьянских хозяйств. Ее проведение форсировалось мерами принуждения. Районный съезд крестьян в феврале 1930 г. вынес решение: «Окончательно уничтожить кулачество как класс». Началось раскулачивание зажиточных крестьян, а также хозяев среднего достатка и их выселение в Апанасенковский район. В обстановке обострившейся классовой борьбы был убит заместитель председателя Совета Д. В. Дудченко.
В период коллективизации в Петровском организовали пять колхозов: «Красный Октябрь», «2-я пятилетка», им. Апанасенко, «Колос», им. Тельмана, им. Коминтерна, а также одну из первых в округе МТС. Активную роль в их создании сыграли прибывшие сюда 35 рабочих-двадцатипятитысячников.
В середине 30-х гг. в Петровском работали 2 средние и 13 начальных школ. Все дети школьного возраста сели за парты. Были открыты педагогическое училище, кинотеатр, клуб железнодорожников, 5 библиотек.
В 1937 г. по ложным обвинениям было арестовано несколько активных работников района - руководителей райкома ВКП(б) и райисполкома, директоров совхозов. Среди репрессированных К. И. Пчелинцев - секретарь райкома партии (реабилитирован в 50-е гг.).
Во время Великой Отечественной войны на фронт из района ушли 15 тыс. чел. Пример землякам подавали участники Гражданской войны. Боевой настрой ветеранов выразил И. Я. Дедовской, командовавший прежде кавалерийским полком: «Как сидеть дома, если десять моих племянников бьют немца? Да два брата недавно поехали в кавалерийский корпус Доватора. Драться - так всей семьей. Скорей расправимся с фашистской сволочью». Многие воины храбро защищали Москву, в их числе секретарь Петровского райкома ВЛКСМ В. Г. Буслов, сражались под Сталинградом и Курском, освобождали Киев и Минск, штурмовали Варшаву и Берлин. И. Е. Бутенко, Н. П. Мирошниченко, П. И. Харченко и А. И. Макаренко удостоены звания Героя Советского Союза, А. Л. Кириченко стал полным кавалером орденов Славы. 2250 фронтовиков не вернулись с войны.
Многие воевали в партизанском отряде «Гавриил». Партизаны Н. Андреев, Г. Бабичев, И. Водопьянов и А. Костянов создали несколько небольших групп, которые за неделю до бегства фашистов из села взорвали железнодорожное полотно на участке Петровское - Кугульта, а к приходу нашей армии задержали эшелон с зерном и шерстью, предназначавшийся для отправки в Германию.
В послевоенные годы самоотверженным трудом жителей села были возрождены колхозы, предприятия. В дальнейшем подъеме колхозного производства большую роль сыграл коллектив Петровской МТС, возглавляемой тогда А. Т. Белоусовым депутатом Верховного Совета СССР. Директор МТС и многие механизаторов были отмечены премиями, правительственными наградами. Комбайнеру П. М. Бабенко присвоено звание Героя Социалистического Труда.
В районном центре были восстановлены и развивались перерабатывающая промышленность, транспорт, системы образования и здравоохранения В октябре 1965 г. Президиум Верховного Совета РСФСР преобразовал с. Петровское в г. Светлоград.
Город начал быстро набирать силу. В его экономике удачно сочетались сельскохозяйственное и промышленное производства. Колхозы «Победа», «Колос» добились значительного прироста производства зерна и другой сельхозпродукции. Подъему производства в большой степени благоприятствовало введение в эксплуатацию Большого Ставропольского канала, давшего вод; колхозным полям. В колхозе «Победа», которым длительное время руководил один из опытных организаторов А. М. Пащенко, интенсивно развивались: молочное животноводство и овцеводство, численность крупного рогатого скот; выросла на 20%. В последующие годы, когда хозяйство возглавил Л. В. Попов среднегодовой сбор зерновых с 1975 по 1980 г. достиг 16,9 тыс. т, в дальнейшем превысил 20 тыс. т. Здесь были достигнуты самые высокие экономические показатели в районе. Успехи передовых колхозников не раз отмечались: наградами, Л. В. Попов был удостоен звания Героя Социалистического Труда.
Это высокое звание было присвоено также передовикам производства Г. И. Вербицкому, М. М. Булавину, И. П. Шутко, В. Ф. Титаренко, В. В. Горбатых.
В 90-е гг. местные колхозы подверглись преобразованиям, в истории CXI «Победа» и колхоза «Колос» начался новый период.
В городе развивается промышленность, действуют 10 предприятий. Самые крупные из них АО «Светлоградгарант», ОАО «Светлоградпроммаш», PTI «Петровское», АО «Мясокомбинат Светлоградский».
С переходом к рыночным отношениям в Светлограде расширилась сеть магазинов и предприятий бытового обслуживания. К услугам населения боле 200 магазинов, 61 предприятие общественного питания, 3 мастерские по пошиву летнего платья, 4 мастерские по ремонту обуви, 4 парикмахерские.
В городе работают педагогическое училище и региональный сельскохозяйственный колледж, 8 школ, 16 детских садов, 25 учреждений культуры, и них 10 библиотек, 8 клубов, стадион. Досуг жителей организуют Дом куль туры колхоза «Победа», клуб «Светлоградгарант», библиотека. Широкую известность приобрели историко - краеведческий музей им. И. М. Солодилова народный ансамбль песни и танца «Нива золотая» им. М. С. Севрюкова.
На центральной площади города - мемориал Вечной славы с именами земляков, погибших в годы Великой Отечественной войны. Горожане воздают должное тем, кто внес наибольший вклад в развитие Светлограда и района Героям Социалистического Труда И. А. Толстому, возглавлявшему Петровский район в 1971-1991 гг. и врачу В. И. Скороходовой. В списке почетны: граждан города М. А. Баранник, М. М. Булавин, А. М. Дробин, И. А. Казначеев, Ф. Ф. Мальцев, Н. Ф. Нещадимов, А. Г. Пономаренко, Л. В. Постный П. А. Степаненко, И. А. Толстой, Т. Н. Черкасенко. В состав муниципального образования Светлоградский сельсовет входят хутора: Носачев с населением 307 чел. и Соленое Озеро - 867 чел. (2002).